Vitesses d'écoulement des eaux souterraines

La fraction mobile de l'eau contenue dans les aquifères (eau gravitaire) détermine les nappes d'eau souterraine. L'écoulement des eaux souterraines entre la zone d'infiltration et la zone d'exutoire s'effectue par gravité. La vitesse d'écoulement des nappes d'eau souterraine est déterminée par la perméabilité et la porosité du réservoir. Ainsi le transfert d'un même volume d'eau sur une distance de 1 km peut varier d'une année ou plus en milieu poreux, de quelques mois en milieu fissuré à quelques jours voire quelques heures en milieu karstique.

Hétérogénéité physique des aquifères et variabilité des écoulements
D'après : Pollution des eaux souterraines en France - BRGM - 1991

Les Alpes : le château d'eau de l'Europe

Dans les Alpes prennent naissance le Rhône , le Rhin, le Pô ainsi que les principaux affluents du Danube (Inn et Drave). De tout temps, les rivières et les torrents qui sillonnent les vallées alpines ont représentés un capital économique et énergétique essentiel contribuant dans une très large mesure à leur développement économique, industriel et démographique. Dès le 18ième siècle, la captation des torrents et rivières de montagne dans des bisses (par exemple le bisse d'Ayent ) ont permis l'irrigation des terres et l'essor de l'agriculture de montagne. A la fin du 19ième siècle, l'eau est à l'origine de la révolution économique de la houille blanche. Edifiées à l'ère tertiaire, les Alpes ont subi au Quaternaire une intense érosion glaciaire qui a façonné les reliefs actuels.

Les eaux souterraines sont mieux réparties dans les Alpes que les eaux de surface. S'étendant sur plus de 1200 km de long et 120 à 250 km de large, les Alpes ont toujours été considérées comme le château d'eau de l'Europe. C'est au cœur des Alpes que naissent les plus grands fleuves d'Europe,

Les alluvions fluviatiles et fluvio-glaciaires déposées dans les vallées et en piémont constituent les principaux aquifères poreux sollicités pour l'alimentation en eau potable. Viennent ensuite, les aquifères fissurés et karstiques liés aux grandes séries calcaires et dolomitiques représentées dans la couverture plissée mésozoïque du domaine externe des Alpes occidentales (France et Suisse) et dans la couverture triasique du domaine austro-alpin (Alpes calcaires du Nord). En complément de ces deux ressources, il convient d'ajouter les aquifères fissurés associés au grands massifs cristallins internes et externes ainsi que les aquifères déterminés par les zones broyées associées aux grands accidents caractéristiques de la tectonique alpine (décrochements et chevauchements). Ces gisements ont été principalement identifiés à la faveur des grands travaux souterrains réalisés dans les Alpes (tunnels, aménagements hydroélectriques).