La prévention des tremblements de terre dans notre canton était insuffisante jusqu'à tout récemment au regard du potentiel de dégâts qui peut découler d'un séisme majeur. Cela est dû avant tout à la très faible période de retour (≥ 30 ans) d'un séisme bien ressenti tel qu'un degré 5 sur l'échelle ouverte de Richter, par rapport à celle d'autres dangers naturels qui affectent notre territoire (≤ 20 ans pour les inondations).
La population de Martigny - surtout les gens qui se trouvaient dans les immeubles fondés sur les alluvions de la vallée du Rhône - a très fortement ressenti la secousse sismique de magnitude 4.9 (Richter) qui s'est produite à 13h30 le 8 septembre 2005 et dont l'épicentre se trouvait au col de Balme. Quel souvenir en gardera-t-elle dans dix ans ? Plus un événement est fréquent - par exemple les chutes de pierres sur le réseau routier valaisan - plus vive est la mémoire humaine. En Grèce les habitants subissent des secousses quasi mensuelles de magnitude 4 (Richter). En Suisse, ce manque de mémoire "sismique" a d'ailleurs une conséquence directe sur la législation fédérale : c'est en effet le seul Risque naturel qui n'ait pas été pris en compte par une loi. En conséquence de quoi le séisme est le seul risque naturel qui soit une affaire totalement cantonale. Cela a obligé le Valais à légiférer en 2004 par le biais de sa loi sur les constructions.
Rappelons pour mémoire que :
l'effet destructeur d'un séisme sera directement proportionnel à sa magnitude et à la proximité de son hypocentre par rapport à la surface de la terre ;
l'énergie dégagée par un séisme de magnitude 6 (Richter) est exponentielle, à savoir 30 fois plus élevée que celle d'un séisme de magnitude 5 et 900 fois plus élevée que celle d'un séisme de magnitude 4.
La séismicité : un « effet secondaire » de la tectonique des plaques
Animation montrant le rapprochement des plaques européennes entre -120 Mio d'années et aujourd'hui.
Le Valais est traversé par de grandes failles E-W, qui font partie du décrochement Rhône-Simplon (bloc diagramme). Ces structures néotectoniques libèrent par à-coups l'énergie accumulée par la déformation élastique des compartiments de roche en profondeur. En Valais, les séismes de faible intensité sont répartis de manière assez diffuse au sud du Rhône alors qu'au nord leur foyer et généralement concentré sur une ligne Leuk-Rawyl-Dorénaz.
Natural hazards 
