La Terre et son atmosphère sont très largement pourvues en eau; 1.385·10⁹ km3 (1 km³ = 10⁹ m³ = 635'000 piscines olympiques). Cette quantité n'a quasiment pas varié depuis la création du Globe. De telles réserves suffiraient largement à couvrir éternellement nos besoins en eau si elles étaient entièrement disponibles. Non seulement ce n'est pas le cas, mais seulement une infime proportion est réellement utilisable.

Alors que les océans mobilisent 97.5% des réserves d'eau du globe, l'eau douce n'en représente que 2.5% soit un volume d'environ 36·106 km³. Cette réserve d'eau douce est cependant loin d'être entièrement exploitable. En effet les 4/5 de l'eau douce (2%) sont mobilisés par les glaciers et les banquises des pôles. Le solde (0.5%) est constitué par les eaux souterraines, les lacs, les fleuves et rivières, l'humidité des sols et de l'air et les organismes vivants (plantes et animaux). En additionnant les réserves d'eau douce exploitables liées aux eaux souterraines, aux lacs et aux cours d'eau, il s'avère que seulement 0.3% des réserves d'eau du globe est utilisable pour couvrir nos besoins en eau.